如果啄木鳥想要一個(gè)家，它所做的不只是敲敲木頭，還要帶上一些微小的“助理工人”。紅頂啄木鳥似乎會(huì)攜帶讓樹木腐爛的真菌孢子，而這種共生關(guān)系看上去令雙方都受益。
紅頂啄木鳥生活在美國(guó)東南部的松林中。它們扮演著一個(gè)重要角色——“生態(tài)系統(tǒng)工程師”，即挖出能用很多年并且當(dāng)它們搬走后會(huì)被其他物種利用的樹洞。這些鳥兒以家庭方式生活在一起，每個(gè)家庭擁有若干處于不同建設(shè)階段的洞。
一些人認(rèn)為，啄木鳥從真菌那兒獲得幫助來挖洞，但這方面的證據(jù)一直缺乏。最近，來自威斯康星州美國(guó)森林真菌學(xué)研究森林服務(wù)中心的Michelle Jusino和同事在北卡羅萊納州一處田地中抓住了啄木鳥，并且從它們的喙、翅膀和腳上采集了化驗(yàn)標(biāo)本。
該團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一系列真菌孢子，包括很多導(dǎo)致樹木腐爛并在啄木鳥開挖的洞中出現(xiàn)的孢子。為觀察這些鳥兒是否將真菌帶到洞里，研究人員鉆透4棵樹的白木質(zhì)，然后進(jìn)入位于啄木鳥所維護(hù)樹洞群附近的赤木質(zhì)部分。其中兩個(gè)洞覆蓋有開口很小以至于啄木鳥無法通過的新疆鋼板網(wǎng)。
26個(gè)月后，能被啄木鳥接近的洞穴中的真菌群落同在天然啄木鳥洞穴中發(fā)現(xiàn)的群落更加相似。這表明，啄木鳥確實(shí)散播了真菌，但對(duì)這些鳥兒帶來的好處仍未經(jīng)證實(shí)。
研究人員將不得不向樹木中“注射”不同真菌，并且證實(shí)啄木鳥更愿意在其中一些樹上挖洞。“這看上去要花費(fèi)很多年才能得以證實(shí)。”Jusino表示，“我很想做這件事，但在一項(xiàng)田野研究中開展此類工作非常困難。”